Чэн. Хорошая работа, — совершенно безэмоциональным тоном произнес Ю Си. — Пусть твои люди проверят купальни. Завтра я отправлю человека, чтобы узнать, обнаружили ли вы еще кого-то подозрительного.
— Будет исполнено, э-э…
— Командующий Ю, глава контрольного бюро.
Чэн Бай тут же упал на одно колено, решив, что до сих пор проявлял недостаточное почтение.
— Хорошая работа, конечно, — подтвердил спускающийся с лестницы император. — Вот только интересно, отчего стража города Ланъя не борется с самим существованием незаконного рынка? Более того, не похоже, что он возник только вчера. Многие тут хорошо обосновались. Или имперский закон уже не распространяется на эту область?
Император надвинул на лицо маску лиса, хотя это и казалось излишним — маловероятно, чтобы простой начальник стражи узнал его. Чэн Бай посмотрел на человека в маске, не спеша ни объясняться, ни противоречить. Все же то, что тот скрывает лицо под маской, могло означать, что он является известным человеком в Ланъя. Коли так, стоило бы проявить рассудительность и подбирать каждое слово.
— Если господин живет в Ланъя и примечает недостатки нашего города, то должен знать, что сил городской стражи недостаточно, чтобы зачистить весь черный рынок. Это место находится за городскими стенами и мы, хотя бы, можем оградить от него порядочных горожан.
— Разве рядом с Ланъя не находится вторая имперская астрономическая башня, которую охраняет большой отряд элитных солдат? Разве ваших совместных сил недостаточно, чтобы держать город под контролем?
Чэн Бай перевел взгляд на командующего Ю, но тот никак не выказывал нетерпения, более того — ожидал ответ на вопрос человека в маске.
— Отряд базируется за пределами города и никак не участвует в охране порядка.
— Коль численности стражи не хватает, отчего не набрали добровольцев?
— Это… Это не в моей власти, за объявление о наборе отвечает магистрат. Я посылал запрос, но пока тот не был одобрен.
Получив интересующие ответы, император произнес:
— Можешь подняться.
Это прозвучало так властно, что Чэн Бай поднялся, даже не оглядываясь и не ожидая одобрения Ю Си.
— Хорошо, — произнес тот. — Исполняйте приказ.
Чэн Бай кивнул, поклонился обоим и отошел, раздавая команды подчиненным.
— Нам нужно поспешить, — весомо произнес Ю Си, повернувшись к императору.
— Лошади у городских ворот.
Ю Си обернулся на Шена и Ала.
— Мы последуем за вами на мечах, — произнес Шен.
Ю Си предпочел бы не выпускать его из вида. С другой стороны, не было причин не доверять его словам: сбежать сейчас — было бы неимоверно глупо с его стороны. Поколебавшись, командующий все же кивнул.
— Господин Юн, — Шен чуть поклонился.
Тот смерил его пристальным взглядом.
— Жду тебя в резиденции. У меня есть, что обсудить с тобой.
В знак согласия Шен поклонился на сантиметр ниже.
Император отвернулся и вместе с Ю Си пошел по улице, направляясь в сторону городских ворот и по пути проверив место, где они оставили Чи Лули и Биши. Естественно, тех там уже не было.
Шен дождался, пока император и Ю Си скроются из виду, не отрывая от их спин взгляда. Рядом Ал обнажил меч и застыл с ожидающим видом.
— Разве мы не летим в резиденцию? — уточнил он, когда Шен так и не сдвинулся с места.
Вместо ответа тот прошел мимо него и подошел к Чэн Баю, который все еще стоял неподалеку от входа в купальни.
— Капитан Чэн, не подскажите ли, как далеко и в какой стороне отсюда находится «Каньон страха»?
Одежда обратившегося к капитану городской стражи человека выглядела потрепанно, но Чэн Бай смог уловить тот момент во время сражения, когда меч этого человека прочертил линию и выбил какую-то вещь из рук одного из бандитов, а затем сам собой вернулся в руки к владельцу. То, что тот свободно разговаривал с главой контрольного бюро и другим властным господином, тоже говорило о многом, так что благоразумнее проявить уважение к нему, несмотря на его неуместный внешний вид. Чэн Бай решил, что хватит того, что он не будет говорить с ним свысока.
— Это место к северо-востоку отсюда, если пустить лошадь в галоп, можно добраться за половину дня.
— Укажете более точное направление?
— Конечно, я могу… вот только… не поделится ли господин причиной своего интереса? Возможно, я мог бы подсказать другое решение? Место там гиблое — говорят, некогда это было прекрасное живописное место с живительными озерами и реками чистой воды, ну вроде тех мест, где находится весенняя резиденция — просто красота, но тысячу лет назад в том каньоне схлестнулись в битве заклинательские рати, столкновение было такое, что земля просела и превратилась в каньон, и до сих пор, спустя столько лет, там ничего не растет, а убийственная аура так сильна, что человек не может пересечь каньон и не сойти с ума. И вот это точно не сказки — такие случаи известны в городе. Никто туда не ходит, да и делать там нечего.
— Заклинательские рати? — переспросил Шен.
Чэн Бай замялся, сконфуженно почесав пальцем висок, не уверенный, не сморозил ли глупость.
— Ну, я слышал, что раньше заклинателей было куда больше, и они часто вели междоусобные войны.
— Благодарю за интересный рассказ, капитан. И все же, поведайте заодно, как добраться до каньона.
— Что ж, я вас предупредил — дальше воля ваша. Нужно выехать из восточных ворот и свернуть на дорогу к астрономической башне. Дорога у башни закончится, но, если встать параллельно правой стене и скакать вперед — то рано или поздно перед вами появится каньон.
Шен хотел было поблагодарить и отпустить его, но природное любопытство заставило его помедлить и задать еще вопрос:
— А что это за астрономическая башня?
— Вы не знаете⁈ — поразился Чэн Бай.
— Прошу просветить этого невежу, — улыбнулся Шен.
Чэн Бай несколько опешил и принялся рассказывать:
— Это очень значимое место! Как вы знаете, только придворным астрономам разрешено читать звезды и предсказывать судьбу страны. Однако предыдущий император пятнадцать лет назад создал еще одну башню — здесь, в Ланъя. Мы, простой люд, не знаем, над расшифровкой каких знамений трудятся в этой башне, но все это кажется очень значимым, — весомо закончил он.
— Благодарю за наставление, — слегка поклонился Шен.
Чэн Бай вконец смешался и коротко кивнул.
Отойдя немного дальше по дороге, Шен обратился к Муану:
— Что об этом думаешь?
Казалось, тот только и ждал этого вопроса.
— Ты ведь не собираешься стремглав лететь в этот каньон? Даже если Админ все еще там — это самоубийственная затея.
Так как Ал не видел Муана, то решил, что вопрос был задан ему:
— Раньше я про этот каньон не слышал. У тебя есть особая причина интересоваться им?
Шен ответил Муану:
— Нет, естественно, сперва нужно продумать план. К тому же, Система открыла какие-то задания, явно связанные с императором. Хотелось бы мне знать, уводит ли меня сюжет от твоего возвращения или наоборот, приближает.
Шен красноречиво замолчал, давая высказаться Системе, но та предпочла сделать вид, что не поняла намека.
Ал сперва смешался, но к концу его речи осознал, что тот говорит не с ним. Он нахмурился и решил, что разумнее будет наблюдать молча.
Они свернули в переулок, подальше от любопытных глаз. Шен достал меч и обернулся к Алу.
— Полетели.
Ал кивнул. Они взмыли в воздух, и Шен свернул к востоку, в то время как резиденция, Ал отчетливо помнил, находится на северо-западе. Ветер хлестал в лицо, и у Ала
